Olson, una convencida de la importancia de la ecosalud, eligió premeditadamente un proyecto doctoral que enfocara la salud pública desde un modelo ecosistémico. Sus investigaciones médicas y epidemiológicas, así como su experiencia docente en África, le permitieron experimentar directamente la interrelación entre las problaciones y su medio ambiente.

 

Sus investigaciones han dado resultados sorprendentes, que contradicen las teorías que relacionan la malaria con la temperatura global. Al examinar datos sobre casos de malaria y los patrones de lluvia en la cuenca amazónica, Olson descubrió que el vínculo entre la malaria y las precipitaciones depende de la proporción existente de grandes aguas y pantanos. En áreas dominadas por pantanos y grandes ríos, las lluvias eliminan los hábitats adecuados para los mosquitos (vectores), mientras que en áreas no pantanosas, las lluvias crean estos hábitats.

 

Olson dijo que los premios a los mejores pósters presentados por estudiantes son una motivación adicional. Espera que los premios continúen otorgándose y que la cantidad de estudiantes que investigan la ecosalud aumente. Este reconocimiento es una devolución para los estudiantes y demuestra el “compromiso de desarrollar el programa desde un nivel de base”.

 

Olson se propone continuar integrando las ciencias ambientales con las ciencias de la salud pública y ya está considerando cargos posdoctorales que le permitirán hacerlo. “Quiero seguir cultivando el trabajo realizado hasta ahora y fomentando relaciones y colaboraciones en Brasil”, dijo Olson, que también manifestó interés por la relación entre la deforestación de la cuenca amazónica y la transmisión de enfermedades.

 

“Una fusión de ideas e intereses” llevó a Coll Hutchison, un estudiante de doctorado de la Escuela de Londres de Higiene y Medicina Tropical (London School of Hygiene and Tropical Medicine), hacia el mundo de la investigación en ecosalud. Hutchison, quien está a punto de marcharse a trabajar en la provincia de Misiones, en el nordeste de Argentina, tiene pensado explorar cómo perciben las madres guaraníes Mbya la relación entre su medio ambiente y los cambios que está sufriendo, y la salud y el bienestar de sus hijos. Se propone utilizar un enfoque de metodología mixta, por reconocer que “hay más de una manera de hacer las cosas”.

 

El premio le dio a Hutchison, para quien los premios en general incentivan a los nuevos estudiantes, “mucha más confianza en sí mismo”. Hutchison destacó también la oportunidad que le brindó el IEF 2008 de conocer estudiantes de todo el mundo que realizaban trabajos similares y compartían intereses comunes. Como delegado estudiantil del comité que organiza el Foro sobre Ecosalud de 2010, Hutchison se mantiene en contacto con muchos de los estudiantes que conoció. “Para mí, la relación es contínua”, dijo.

 

La experiencia de Yoseth Ariza Araύjo en epidemiología y medicina rural le ofrece un ángulo privilegiado para examinar los temas de salud pública desde un enfoque de ecosalud. Araύjo está finalizando sus estudios de grado con el Grupo de Epidemiología y Salud Poblacional GESP, en la Universidad del Valle en Cali, Colombia, donde investiga la relación entre la exposición del medio ambiente a substancias contaminantes y la alta incidencia de defectos de nacimiento en los vecindarios más pobres de Cali.

 

Araύjo evaluó la exposición de las mujeres a metales pesados, solventes olorosos, partículas totales suspendidas y plaguicidas. Descubrió que las mujeres de estas comunidades estaban expuestas a múltiples productos contaminantes en sus propios hogares y que el consumo de pescado podía contribuir a esa exposición. Al diseñar las intervenciones, el nivel de educación de las mujeres y el papel de la autoridad del hogar constituyeron consideraciones importantes.

 

Antes del IEF 2008, dijo Araύjo, había sentido cierto aislamiento al abordar temas complejos. El reconocimiento que el premio representó para su trabajo, así como la interacción con otros estudiantes e investigadores que encaraban desafíos similares, había cambiado eso. “La experiencia de formar parte de una comunidad más grande que comparte desafíos, logros y esperanzas semejantes tiene un impacto tremendo”.

 

El GESP se ha embarcado en una nueva iniciativa con el departamento municipal de salud pública y Araύjo se propone garantizar que el enfoque de ecosalud se vuelva parte integral de ese trabajo. Mencionó la necesidad de cambiar la percepción de sus colegas: la percepción de que el enfoque de ecosalud es demasiado difícil e insume demasiado tiempo.

 

Si bien los ganadores de los premios de Ecosalud de 2008 se consideraron honrados por el reconocimiento individual, subrayaron que los premios reconocen el trabajo de los estudiantes e investigadores emergentes de la ecosalud en su conjunto.

 

“El simple hecho de otorgar premios transmite el mensaje de que se valora a estas personas por sus esfuerzos en un campo interdisciplinario que presenta desafíos”, dijo la Dra. Parkes. Los premios reconocen el trabajo innovador en la ecosalud. A largo plazo, estos premios “ayudarán a crear un sentido de liderazgo entre los estudiantes reconocidos”. Los ganadores se vuelven los mentores de la división estudiantil (student section) de EcoHealth, la cuna de la próxima generación de profesionales e investigadores de ecosalud.