Cuando los reformadores urbanos de ocho ciudades se reunieron para comparar estrategias, su búsqueda de soluciones los llevó a considerar el papel de la investigación, las prácticas del ciudadano común y la necesidad de que las burocracias municipales participaran y estuvieran mejor informadas.

Desenredar la madeja de desafíos ambientales, económicos y sociales que enfrentan las comunidades pobres es una tarea compleja, especialmente cuando ello implica establecer asociaciones entre residentes, políticos locales y otros actores principales del escenario urbano.

Uno de los propósitos del Foro de Aprendizaje de Ciudades focales del UPE fue capacitar a los participantes para que compartieran sus experiencias y perspectivas con contrapartes que también viven relaciones igualmente complejas en entornos diferentes. El IDRC conversó con representantes de varias ciudades sobre la forma que adopta localmente la interacción entre asuntos ambientales y económicos, lo que han aprendido de otros proyectos y cómo esperan beneficiarse del proceso de Ciudades Focales.

Informar e incidir en la formulación de políticas

En Kampala, Uganda, la esperanza de mejorar las condiciones reside en dos iniciativas gemelas: reciclaje integrado de desechos y agricultura urbana. Si bien estas actividades apuntan a aumentar las oportunidades de ingresos para los habitantes pobres de la ciudad, a vez se abordan condiciones ambientales degradadas que son una preocupación urgente e inmediata.

Según Shuaib Lwasa, líder del proyecto de Cosecha Urbana, asociado al Centro Internacional de la Patata, (socio de la iniciativa ciudad focal de Kampala del IDRC), "Una proporción considerable de la población en el nivel más bajo de ingresos vive en asentamientos con viviendas deficientes, escasos servicios ambientales — como manejo de basuras, saneamiento y agua — y tienen problemas de inundaciones en los valles bajos".

Lo que el enfoque de ciudades focales aporta a esta situación no es sólo el requisito de que los líderes municipales y los ciudadanos pobres aborden juntos estos problemas, sino también la participación de investigadores que con su conocimiento y experiencia pueden ayudar a identificar políticas que tengan mayores probabilidades de redundar en un mejoramiento.

"Nuestra meta más importante", afirma Lwasa, "es ver cómo la investigación puede informar e incidir en las políticas para efectuar cambios, a través de reformas y políticas acertadas, y poner al alcance de la sociedad en su conjunto algunas de las buenas prácticas y lecciones que se pueden usar a nivel del hogar y la comunidad". (Escuchar la entrevista con Shuaib Lwasa)

Trabajando con las estructuras gubernamentales

En Jakarta, Indonesia, también se espera que la búsqueda de mejoras ambientales le dé un impulso económico a las comunidades pobres. Si bien la prestación de servicios ambientales, como la conversión en abono de los desechos orgánicos sólidos, el saneamiento y el tratamiento y entrega del agua, tienen el propósito básico de mejorar las condiciones de vida en las barridas periféricas del distrito de Penjaringan, estos servicios también representan empleo para las personas de la localidad.

Sin embargo, hay que hacer un trabajo preliminar para asegurar que estos beneficios se concreten.

Haryanti Koostanto, líder del proyecto Healthy Places, Prosperous People (HP3), coordinado por Mercy Corps Indonesia, considera que despertar la conciencia de los funcionarios gubernamentales es uno de los componentes centrales del proyecto.

"Para el sector de desechos sólidos", explica, "no sólo tenemos que hablar con el nivel subdistrital, sino también con el distrital, así como con algunas agencias técnicas al interior del gobierno, y con otras partes interesadas. De modo que tenemos que trabajar con múltiples niveles y sectores de agencias e instituciones gubernamentales". (Escuchar la entrevista con Haryanti Koostanto)

A pesar de las frustraciones, ella sitúa a este trabajo de conexiones como uno de los mayores logros de la iniciativa, que es posible que lleve a resultados tangibles en los próximos cinco o diez años: "Creo que si podemos lograr el compromiso de funcionarios gubernamentales o personas clave con temas del medio ambiente, Penjaringan - y Jakarta - estarán en mejor situación, porque las personas a cargo tendrán conciencia de lo que tiene que entregar y de cómo tienen que prestar servicios a las personas pobres".

Gina Chambi, arquitecta y directora general de Estudios y Proyectos del Instituto de Planificación Metropolitana de Lima, Perú, concuerda en que el impacto del proceso de Ciudades Focales se debe hacer sentir más allá de los barrios participantes del proyecto.

Chambi, líder del equipo de la ciudad focal de Lima, cree que la promesa más importante del proyecto es transformar las estructuras de planificación y formulación de políticas que subyacen a la vulnerabilidad de los pobres de la ciudad. "[El proyecto] no e limita al trabajo de compartir conocimiento", afirma, "también tiene que examinar el contexto social y ver cómo podemos intervenir. No se trata de una intervención a corto plazo, sino de mejorar la planificación urbana como un todo". (Escuchar la entrevista con Gina Chambi)

Restaurando las prácticas tradicionales

Los hábitos de la gente - así como los procesos políticos - también figuran en el trabajo de las ciudades focales. Por ejemplo, el proyecto en Soukra, Túnez, intenta restablecer prácticas tradicionales que puedan contribuir a resolver algunos de los problemas ligados con el desbordamiento del desarrollo de Túnez, la capital del país, a una distancia de sólo seis kilómetros.

"Soukra está experimentado una transformación social y espacial significativa, debida en gran parte al desarrollo urbano", asegura Moez Bouraoui, líder del equipo de la ciudad focal de Soukra. "Sus terrenos son cada vez más codiciados por las empresas constructoras de casas. Los pequeños agricultores sufren presiones, lo que significa que se encuentran en una difícil situación -están perdiendo cada vez más poder". (Escuchar la entrevista con Moez Bouraoui)

Para ayudar a mantener las actividades agrícolas en el área, resulta crítico detener el agotamiento del agua. Si bien en Túnez se ha practicado tradicionalmente la conservación del agua - el país recupera actualmente el 85% de sus aguas freáticas - muchas personas están perdiendo esta tradición.

Amel Triki Mzah, médico y vicepresidente de la alcaldía en el municipio de Soukra, explica: "Nuestros abuelos y bisabuelos siempre recolectaron el agua de lluvia, pero con la modernización, con las nuevas ciudades que se construyen, este hábito se ha perdido. El equipo del proyecto espera recuperar el hábito de la recolección de agua de lluvia". (Escuchar la entrevista con Amel Triki Mzah)

Con toda una gama de problemas específicos, pero compartiendo un núcleo de preocupaciones comunes, los equipos de las ciudades focales esperan seguir aprendiendo los unos de los otros.

"Nuestros problemas, ideas y metas son similares", afirma Rajapakse Pathirage Gamini Chyrasena, líder de proyecto del equipo de la Ciudad Focal de Colombo, Sri Lanka "Todos tenemos problemas y todos tratamos de implementar ciertas medidas para remediarlos, de modo que todos nos preguntamos '¿Cuál es el camino que lleva al resultado final?'" (Escuchar la entrevista con Rajapakse Pathirage Gamini Chandrasena)

De entrevistas efectuadas por personal de comunicaciones del IDRC en el Foro de Aprendizaje de Ciudades Focales: Patrick Kavanagh, Angela Pereira, y Nadine Robitaille.