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Rompiendo el ciclo de la pobreza urbana

2008-09

Millones de personas en todo el mundo viven en comunidades urbanas informales donde la falta de recursos lleva a la degradación del medio ambiente, lo que crea a su vez más pobreza. Cuando los participantes de las ocho “ciudades focales” del IDRC se reunieron para intercambiar ideas al respecto identificaron maneras de revertir este ciclo por medio de pequeñas ganancias prácticas — proporcionando ingresos para personas y familias y ayudando a crear al mismo tiempo barrios más limpios y saludables.

Esta es una historia que se repite con tanta frecuencia y en tantos lugares diferentes de todo el mundo que ha llegado a ser casi una imagen arquetípica de la vida en el mundo en desarrollo.

Enfrentados a escasas perspectivas económicas, los habitantes del campo se mudan a la ciudad en busca de nuevas oportunidades. Pero una vez allí, corren el riesgo de quedar atrapados en un ciclo descendente. Vivir en la pobreza — sin acceso a saneamiento apropiado, agua limpia ni a servicios de recolección de basuras — significa que los terrenos marginales que ocupan pueden convertirse en entornos insalubres. Estas deterioradas condiciones ambientales a su vez perjudican la salud de los residentes y afianzan el estigma y aislamiento de vivir en asentamientos informales, haciendo mucho más difícil escapar de la pobreza.

Nuevas estrategias para paisajes urbanos   

"Estamos tratando de romper ese ciclo", afirmó Naser Faruqui, ex líder del Programa Pobreza Urbana y Medio Ambiente del IDRC, en el "Foro de aprendizaje" inaugural, al cual asistieron desde diversos países participantes de la Iniciativa de Investigación Ciudades Focales del IDRC.

Los miembros del equipo de ocho ciudades focales en África, Asia y América Latina pasaron cinco días en Ottawa determinando estrategias y puntos de referencia para medir los avances, y analizando de qué modo las similitudes y diferencias entre estos ocho paisajes urbanos (Cochabamba, Bolivia; Colombo, Sri Lanka; Dakar, Senegal; Yakarta, Indonesia; Kampala, Uganda; Lima, Perú; Moreno, Argentina; y Soukra, Túnez) podrían crear el potencial de elaborar nuevas respuestas a la pobreza urbana y la decadencia ambiental. La meta final de esta iniciativa es producir modelos nuevos y prácticos para lograr el progreso social y ambiental — modelos que se puedan replicar en los barrios de otras metrópolis del mundo en desarrollo que enfrenten desafíos similares.

Un tema que se repitió a menudo en el foro de aprendizaje fue la necesidad de mantener la atención centrada en beneficios tangibles. Como lo expresó Faruqui a los equipos reunidos, "…en todos los casos, ustedes trabajan para obtener resultados concretos".

Explicó que en Dakar, Senegal, esto significaba "tratar de asegurar que una persona que recoge desechos en el vertedero Mbeubeuss pueda ganarse la vida reciclando materiales de manera más sana". El equipo de Kampala, Uganda, está "explorando cómo asegurar que una viuda pueda alimentar a su familia cultivando hortalizas en un medio urbano o percibiendo ingresos por el arriendo de su casa que ahora no se inunda [las áreas bajas donde a menudo se levantan los barrios pobres se inundan con las lluvias]". Esta misma orientación práctica se expresa en el proyecto de Colombo, Sri Lanka, a través del trabajo sobre nuevas maneras de prevenir que las aguas servidas se desborden y contaminen los barrios".(Encontrará mayores detalles de una selección de proyectos de ciudad focal en la barra lateral, "Voces de las ciudades focales".)

Logrando consenso sobre este tipo de metas prácticas, los equipos de ciudades focales esperan generar un impulso positivo en situaciones en que la carga combinada de la pobreza, el deterioro de las condiciones físicas y la falta de voz política a menudo parecen demasiado arraigadas u onerosas como para poder superarlas.

Más de mil millones de habitantes urbanos en todo el mundo

Dirigiéndose a los participantes en el foro, David Satterthwaite, ponente principal, afirmó que en gran medida el mundo le ha vuelto la espalda a los pobres urbanos, aún cuando los países en desarrollo han visto que la pobreza se concentra cada vez más en áreas urbanas. Satterthwaite, Profesor-investigador en asentamientos humanos del Instituto Internacional de Medio ambiente y Desarrollo del Reino Unido, con sede en Londres, mostró el sombrío panorama estadístico de las perspectivas que enfrenta un número estimado entre 750 millones a 1.1 mil millones de habitantes urbanos en todo el mundo cuyos ingresos no alcanzan para solventar sus necesidades básicas".   (Escuchar la entrevista con David Satterthwaite)

De ese grupo, más de 680 millones no tienen suficiente acceso a agua limpia y más de 800 millones carecen de saneamiento apropiado. Las tasas de mortalidad infantil en áreas urbanas de varios países llegan a la cifra abismante de uno de cada diez infantes. Satterthwaite señala que no cabe duda que este número es más alto en los asentamientos pobres, dado que las cifras urbanas totales incluyen también a los barrios acomodados en que las tasas de mortalidad infantil son más bajas.

Otro descarnado indicador de las difíciles condiciones en áreas urbanas es el de la esperanza de vida de la mujer al nacer, punto de referencia estadístico que es más alto que la esperanza de vida de los varones, y que en ciudades de numerosos países va de 40 a 50 años. Satterthwaite agrega que las cifras que incluyen a barrios acomodados y de clase media enmascaran la verdadera situación en las comunidades informales, donde se puede asumir que la esperanza de vida es mucho menor.

Eliminando barreras a las soluciones

¿Por qué las desastrosas condiciones que afligen a millones de habitantes urbanos no han provocado una respuesta internacional más consistente? Satterthwaite cree que una razón es que las estadísticas oficiales de pobreza — que a menudo se basan en un sólo indicador, como el precio de la canasta básica de alimentos- han subestimado drásticamente la dimensión de la pobreza urbana en muchos países. Según él, estas líneas oficiales de pobreza "no se basan en los ingresos que usted necesita para pagar el arriendo, el agua, el saneamiento, enviar a los niños a la escuela o la atención de salud".

Dindo Campilan, investigador de Nueva Delhi que trabaja para el Centro Internacional de la Patata concuerda con la idea de que cualquier plan para combatir la pobreza urbana debe abordar la gama completa de las necesidades que existen en los asentamientos informales.

"En las áreas rurales, usted puede cultivar su propio alimento y, probablemente, tiene acceso al agua, pero los pobres urbanos tienen menos con qué contar", explica Campilan, especialista en agricultura rural y evaluación, que actualmente colabora con la Iniciativa Ciudades Focales. "En la mayoría de los casos, un hogar en este nuevo contexto urbano consiste en una vivienda de unos pocos metros cuadrados completamente desconectada de todos los servicios urbanos sociales y ambientales". (Escuchar al entrevista con Dindo Campilan)

Lo bueno, afirma Satterthwaite, es que agrupaciones comunitarias de todo el mundo están respondiendo a estos desafíos -a menudo "haciendo un trabajo extraordinario" a pesar de presupuestos minúsculos. Menciona a una agrupación de mujeres sin casa de Harare, Zimbabwe, que consiguió que un préstamo de $18 000 se destinara a habitaciones para 300 hogares; un centro de recursos en Karachi, Pakistán, que usa su presupuesto anual de $4 000 para enseñarle a las personas a construir casas y diseñar sistemas de alcantarillado.

Empoderando a las comunidades

Un problema persistente — que aporta una explicación diferente respecto a la incapacidad de la comunidad internacional para abordar la pobreza urbana como es debido — es que pocas organizaciones urbanas de ciudadanos pueden ser seleccionadas para financiamiento de los donantes internacionales. Esto se debe en parte a la "arquitectura de financiamiento" existente para el desarrollo internacional, basada casi exclusivamente en los vínculos entre donantes y beneficiarios a nivel nacional. Además, muchas de las organizaciones urbanas más activas e innovadoras no pueden cumplir con requisitos administrativos, como por ejemplo llenar formularios en el idioma del donante.

Por el contrario, la meta de la Iniciativa Ciudades Focales esa incluir agrupaciones comunitarias como asociados con plenos derechos en lo que atañe a la aplicación conjunta de soluciones en barrios empobrecidos desprovistos de servicios. Uno de los requisitos previos para ser una ciudad focal fue que ya hubiera un proceso de diálogo productivo entre el gobierno municipal y las organizaciones locales, y que los funcionarios elegidos participaran comprometiéndose en el proyecto. Contar con aliados en el gobierno y, por extensión, con una voz política, se considera de suma importancia para las comunidades marginales, que por lo común las autoridades locales no las toman en cuenta (y a veces son objeto de persecución abierta).

Para ganar incluso derechos que son básicos es necesario que no se considere a las comunidades informales como ilegales o ilegítimas, dice Dindo Campilan. "El no tener derecho legal para estar en la vivienda que se ocupa, crea un efecto de dominó", explica, "porque significa que tampoco se tiene el derecho formal de acceso al agua, electricidad, saneamiento o servicios sociales".

Por otro lado, si se entabla un diálogo cívico, se puede acceder a una fuente de iniciativas. En algunas comunidades de Ciudades Focales, esto se ha visto en la manera en que los miembros de la comunidad han podido transformar lo que ayer eran cargas ambientales en lo que hoy día son recursos económicos. Por ejemplo, en Cochabamba, Bolivia, las mujeres hicieron artesanalmente hermoso material de escritorio para la venta usando el papel de desecho que antes bloqueaba las calles de su comunidad. En Jakarta, Indonesia, hay un programa que al convertir el sedimento de las alcantarillas en ladrillos, transforma lo que antes era un peligro para la salud pública en un recurso que cumple un propósito social y a la vez genera ingresos para la comunidad.

"Lo que es más importante en mi comunidad", le dice al foro David, un recolector de desechos de Cochabamba, "es participar en algo que nos ayude a sustentar a nuestras familias".

Stephen Dale es un escritor de Ottawa.

Más información sobre la Iniciativa de Investigación Ciudades Focales del IDRC

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