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Le premier colloque international sur l'utilisation des systèmes d'information géographique ( SIG ) en vue d'améliorer la santé des populations des pays en développement s'est tenu en septembre 1994 à Colombo, à Sri Lanka. Au départ, la réunion avait été organisée à l'instigation du Centre de recherches pour le développement international ( CRDI ) dans le but de favoriser un échange de vues parmi les principaux chercheurs participant aux projets d'amélioration de la santé à l'aide des SIG parrainés par le CRDI. Le colloque a attiré également des chercheurs associés à d'autres projets sur la santé et réuni 45 participants venus de 19 pays. Les diverses communications présentées rendent compte de l'application interdisciplinaire des SIG dans le secteur de la santé des pays en développement.
Les communications préliminaires présentées au colloque font le point sur l'état actuel des connaissances sur l'application des SIG à la recherche médicale. La section la plus importante de l'ouvrage comporte huit études de cas qui analysent la mise en œuvre des technologies SIG dans la surveillance de l'évolution de la schistosomiase, de la leishmaniose et, plus particulièrement, du paludisme. Les études de terrain et la télédétection sont parmi les exemples des méthodes utilisées pour procurer aux décideurs l'information dont ils ont besoin pour comprendre la transmission des parasitoses et élaborer des stratégies de lutte et de prévention. La dernière communication décrit un SIG prototype axé sur le système RAISON, mis au point par l'Université de Malaysia en vue d'effectuer une analyse microbienne des sources d'eau potable en milieu rural et d'examiner les conditions de protection sanitaire.

Les SIG sont considérés comme de précieux outils de recherche, autant pour la surveillance de la distribution des maladies en fonction des facteurs changeants du milieu que pour la gestion des programmes de lutte. De même, l'utilisation des technologies SIG pour la planification et la gestion de la santé peut améliorer la qualité du processus décisionnel à tous les niveaux de gouvernement. En revanche, le manque de personnel dûment formé pose un problème qu'il faut résoudre. La technologie des SIG présente également des lacunes relativement à l'analyse statistique et spatiale. Compte tenu de la complexité des liens entre la santé et l'environnement humain et physique, le succès des projets SIG repose également sur une étroite coopération multisectorielle.

La publication contient deux annexes, à savoir le programme du colloque et une liste des participants. La première annexe est consacrée aux résultats d'un sondage réalisé auprès des chercheurs présents dans le but de déterminer les intérêts et les besoins des utilisateurs des SIG dans le secteur de la santé. La seconde est un guide analytique des ressources recensées dans les domaines des SIG, de la santé et de l'épidémiologie.

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